Un annuaire est un site qui répertorie un grand nombre d'adresses de sites Internet. Ces listes sont classées par catégories, sous-catégories, etc... La grande force des annuaires provient du fait qu'ils sont généralement gérés par des humains (c'est-à-dire, des êtres intelligents), qui classent les sites en fonction de leurs contenus. Ainsi, il est beaucoup plus facile de trouver une information (=un site) : il suffit de naviguer dans les catégories.

À l'inverse, un moteur de recherche est entièrement géré par des robots (=programmes informatiques). Les moteurs ne fournissent pas de catégorie, et on accède aux sites par une recherche dans une base de données. Les sites sont répertoriés selon les mots-clés fournis par le « webmaster » de chaque site, ou en l'absence de mots-clés, en fonction des premières phrases du site (ce qui est parfois désastreux...). Cependant, l'intérêt des moteurs réside dans le nombre de sites répertoriés (car un robot travaille plus vite qu'un humain), et la capacité à répondre à des requètes très précises.

Cela dépend de ce que vous cherchez, et de votre niveau de connaissance dans le sujet cherché. Si vous cherchez quelque chose de très précis, vous pourrez sans crainte utiliser un moteur de recherche. Par contre, si votre recherche est plutôt vague, confiez-vous à un annuaire, qui aura quelque peu dégrossi le travail à votre place.

De façon analogue, ne choisissez un moteur que si vous maîtrisez le sujet du site que vous cherchez. Dans le cas contraire, vous ne serez pas à même de fournir les mots-clés qui feront mouche dans la base de données... et vous vous retrouverez avec plus de 10000 réponses...

Si vous ne vous y connaissez pas trop dans le domaine ciblé, ou si votre recherche couvre à priori un domaine très large, commencez par aller sur un annuaire. En choisissant les catégories qui vous semblent le plus proche de votre sujet, vous arriverez à une petite sélection de sites. En consultant ces sites, vous verrez quels sont les termes récurrents, les spécificités qui vous intéressent. Nanti de cette connaissance, vous pourrez interroger de façon plus fine un moteur de recherche, ce qui vous permettra de touver LE site qui vous intéresse, avec les informations que vous cherchiez.